La masa concentrada en el interior de un cúmulo de galaxias deforma el espacio-tiempo circundante, haciendo que las galaxias del fondo aparezcan más brillantes o distorsionadas. Un tipo similar de "lente gravitacional" se produce cuando la luz que pasa a través de un vacío con una densidad media menor. El enfoque estándar predice que estas regiones de baja masa causan un oscurecimiento, sin embargo, los nuevos cálculos en Physical Review Letters muestran que en realidad los vacíos cósmicos pueden producir un brillo que supera a la señal de la lente estándar. Los resultados pueden influir en la interpretación de los sondeos a gran escala astronómica.
Los astrónomos miden estas lentes gravitacionales para obtener la masa del objeto-lente, o para estimar la densidad de masa a lo largo de una línea de visión determinada. El mayor énfasis se pone en las altas concentraciones de masa, pero la luz también se podrá ver afectada por los vacíos de la galaxia, que cubren decenas o cientos de millones de años luz de diámetro, y en su conjunto representan más de la mitad del volumen del universo. En los modelos anteriores de lente sólo se ha considerado el aspecto de la flexión de la luz en un vacío, y esto producía que un objeto de fondo pueda parecer más pequeño (y por tanto, menos brillante) de lo que realmente era.
Krzysztof Bolejko, de la Universidad de Sydney en Australia, y sus colegas, hicieron un recuento más cuidadoso de las lentes de vacío. En un completo análisis relativista, que incluye el efecto de estiramiento de la longitud de onda, que ocurre debido a que los vacíos se expanden más rápido que el universo en general. Esto, añadido al "corrimiento al rojo", supone una sobreestimación de la distancia de los objetos situados cerca de la cara oculta de un vacío, y por tanto, aparecerán más brillante de lo esperado. Los autores especulan que este efecto de vacío puede explicar algunas anomalías estadísticas en los estudios de las supernovas.
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